Анаэробная инфекция как осложнение ран была известна под самыми разнообразными названиями и в добактериологический период.
Впервые анаэробная инфекция в виде гнилостных гангрен конечностей с газообразованием, быстро распространяющихся и в короткий срок заканчивающихся смертью, была описана врачами второй половины XVIII века.
Гениальный Н. И. Пирогов и в этом вопросе проявил себя непревзойденным клиницистом, дав образную картину этого заболевания под названием «мефитической гангрены», «острогнойного отека*, «остромефитической септик ем в и».
«... Пораженная часть тела распухает и вздымается, как подушка. Раненый видимо слабеет и иногда совсем не жалуется на боль, но бледность с желтоватым оттенком лица, беспокойство, мутные глаза, холодный пот на лбу, затруднения дыхания, малый, дрожащий, чрезвычайно частый пульс и икота показывают, что смерть близка», — вот одно из характерных описаний анаэробной инфекции, данное Н, И. Пироговым.
В возникновении анаэробной инфекции II. И. Пирогов отмечает два существенных факта, а именно: значение характера самого ранения, обширности н степени повреждения тканей и контагиозность заболевания, предугадав этим инфекционный его характер.
К началу 1900 г. в результате лабораторио-экспериментальных и клинических, преимущественно эпизодических исследований, произведенных рядом авторов, сведения об анаэробной инфекции в общем сводились к следующему: анаэробная инфекция — газовая гангрена — представляет собой прогрессирующий некроз с газообразованием.
Принято считать, что в прошлых войнах, до первой мировой войны, раны осложнились анаэробной инфекцией редко.
Действительно, первая мировая война протекала совершенно иначе, чем предыдущие войны. Сражения длились месяцами, артиллерийский огонь достиг невиданной ранее силы и интенсивности, появилась авиация и танки и т. д. Но эта обстановка не могла не отразиться на психике, на нервной системе участников войны, условиях жизни, т. е. внешняя среда также резко изменилась; войска находились и жили в окопах, перемещались часто ползком, в питании наблюдались перебои. Все это сыграло свою роль, тем более что анаэробная инфекция проявилась значительно, когда война приняла «позиционный» характер, т. е. когда все вышеперечисленные особенности проявились в наиболее яркой форме.
С точки зрения микробиологии было известно, по данным немецких авторов, что возбудителями являются CI. perfringens, а по французским авторам,—Vibrion septique, попадающие в рану при загрязнении ее землей.